Barra Velha foi colonizada pelos açorianos a partir de 1812, que viram na caça às baleias uma excelente oportunidade de renda. Hoje em dia, a cultura local pode ser observada  na culinária a base de frutos do mar e na rotina de cidade pesqueira. A cidade também é palco de inúmeros eventos e festas ao longo do ano como a Festa de Nossa Senhora dos Navegantes em fevereiro, a Festa do Divino Espírito Santo em maio e junho e a tradicional Festa do Pirão em setembro. O pirão é o prato símbolo do município e a festa é um conhecida nacionalmente, atraindo milhares de visitantes.

Economicamente, Barra Velha tem como principais fontes de renda o turismo, a pesca e o agricultura. A belezas naturais sempre foram o maior atrativo do local que atualmente conta com inúmeros hotéis e pousadas e ótimos bares e restaurantes. A cidade também está próxima a importantes pontos turísticos de Santa Catarina como Beto Carrero, Balenário Camboriú, Blumenau e Joinville. A pesca, além de ser fonte de renda para a população local, também é um atrativo para o visitante que se encanta com o belo colorido proporcionado pelos barcos que chegam ao amanhecer na praia central.