Colonizada em 1700 por cerca de 40 famílias de origem açoriana, Navegantes ainda revela muitos dos hábitos desse povo em seus moradores, seja nos restaurantes típicos de frutos do mar ou nos inúmeros grupos folclóricos que mantém viva a cultura através da encenação do Boi-de-Mamão e do festejo de Terno de Reis. Além disso, Navegantes é sede de uma das principais manifestações religiosas do estado, a Festa de Nossa Senhora do Navegantes, padroeira dos pescadores. O Carnaval da cidade também é conhecido por ser um dos mais animados de Santa Catarina.

A economia local é baseada na indústria pesqueira, que emprega cerca de 60% dos habitantes locais, sendo o terceiro maior centro pesqueiro da América Latina. Outro destaque é a construção naval, já que em Navegantes se encontra a mão de obra mais especializada do Brasil. A cidade possui um aeroporto internacional, o segundo maior do estado, com capacidade para até 600 mil passageiros ao ano e um moderno porto inaugurado em outubro de 2007, que trazem a cidade inúmeros turistas de lazer e negócios.