A cultura da cidade é marcada pela diversidade, uma mistura das tradições trazidas pelos imigrantes açorianos, alemães e italianos. Tubarão possui 3 museus, o Walter Zumblick, o Willy Zumblick e o mais importante deles, o Museu Ferroviário, um dos únicos do gênero do Brasil. Vale a pena conhecer a Catedral Diocesana e a Casa da Cidade, um centro cultural, e local de permanentes exposições de arte. Os passeios turísticos semanais nas locomotivas Maria-Fumaça são tradição de Tubarão.

Tubarão tem como atividades econômicas o comércio, a agricultura e a pecuária, com destaque também para empresas do setor de cerâmica. O turismo também é fonte de renda para Tubarão, que possui várias estações termais, merecendo destaque Termas da Guarda, Termas do Rio do Pouso e Termas de Tubarão, as quais são dotadas de confortáveis complexos hoteleiros. É a cidade sede da Unisul - importante universidade de Santa Catarina.